La purification d'Elisabeth

Bien que les Écritures et la tradition n'en parlent pas, il ne fait aucun doute que Zacharie et Elisabeth se rendirent au Temple, quarante jours après la naissance de leur fils, comme la Loi le prescrivait. C'était donc le mardi 13 août -5.

Partis à l'aube, Zacharie, Elisabeth et Marie arrivent donc au Temple en fin de matinée, pour la présentation de Jean et la purification de sa mère. Ils apportent les offrandes requises(Lv 12,5-6): « un agneau et, dans une cage, une colombe »_25.1. Marie, qui avait fait prévenir Joseph comme convenu¹⁵⁹, ne le voyant pas, s'enquiert de sa venue. Elisabeth la rassure : « Il aura été retenu par quelque chose, mais il viendra certainement aujourd'hui ». La cérémonie s'achève, et Joseph n'est toujours pas arrivé. « Nous pouvons rester jusqu'à la sixième heure, mais ensuite, nous devons partir pour être à la maison avant la première veille. Il est encore trop petit pour rester à la nuit tombée », annonce Elisabeth préoccupée. C'est qu'il faut cinq à six heures pour retourner à Hébron. Il est donc nécessaire de repartir en tout début d'après midi... Ils ne peuvent donc rester que deux ou trois heures à Jérusalem.

Marie hésite sur ce qu'elle doit faire, et Zacharie propose : « Allons chez les parents de Zébédée, c'est sûrement là que Joseph va te chercher et s'il ne venait pas, il te sera facile de trouver quelqu'un pour t'accompagner vers la Galilée »_25.3. Beaucoup plus loin dans l'œuvre, nous apprenons que Zébédée fournit régulièrement des poissons aux notables du Temple, ce qui d'ailleurs expliquera plus tard que ses petits-fils Jean et Jacques aient leurs entrées chez le Grand-Prêtre Anne.

Le temps passe, et c'est au moment où les cousins s'apprêtent à repartir, que Joseph arrive enfin. Il justifie sa venue tardive : « Ton messager est arrivé à Nazareth pendant que j'étais à Cana pour des travaux. J'ai été informé avant-hier au soir¹⁶⁰ et je suis parti tout de suite. Mais ayant marché sans arrêt, je suis en retard parce que l'âne avait perdu un fer »_25.4. Ce témoignage de Joseph motive quelques commentaires. L'analyse chronologique et astronomique rigoureuse nous a permis de déterminer que cet épisode se déroule un mardi¹⁶¹. Dans notre langage courant, l'expression « avant-hier au soir » signifierait naturellement dimanche soir. Mais ce serait oublier que pour les juifs, la journée commence à la tombée de la nuit. Joseph parle donc non pas du dimanche soir, mais bien plutôt de ce que nous appelons nous, le samedi soir.

Il est dès lors aisé de reconstituer les faits : Marie a tenté de faire prévenir Joseph durant la semaine précédente, pour qu'il puisse partir avant le sabbat. Mais comme il travaillait à Cana, il n'a reçu le message que le jour du sabbat, et il est parti sans tarder, sitôt la fin du sabbat¹⁶². Un homme dans la force de l'âge pouvait espérer parcourir les 110 kilomètres en 48 heures¹⁶³, et rejoindre Jérusalem le lundi soir à la tombée de la nuit, ou le mardi dans la matinée. Mais la halte pour ferrer son âne¹⁶⁴ a fait perdre une demie journée à Joseph. Ainsi donc ce récit, dans lequel une critique superficielle aurait pu croire déceler une erreur et un anachronisme, s'avère au contraire parfaitement rigoureux et plausible. Et ce n'est pas tout ! Peu après, Joseph propose à Marie : « S'il ne te déplaisait pas de voyager de nuit, je proposerais de partir au crépuscule. La chaleur est forte dans la journée. La nuit, au contraire, est fraîche et tranquille »_25.6. Cette proposition prend en effet tout son sens, en plein été, et à deux jours de la pleine lune, si propice aux déplacements nocturnes. Partir dès le mardi soir leur laisse en outre la possibilité d'arriver à Nazareth juste avant le sabbat.