Parabole du levain de la maîtresse de maison

Le récit

Pour faire fermenter une grande quantité de farine, la maîtresse de maison ne va rien acheter : elle prend un morceau de la pâte de la semaine précédente.

« Oh ! Une petite quantité enlevée à la grande masse ! Elle la mélange à un tas de farine et garde le tout à l'abri des vents nuisibles, dans la tiédeur favorable de la maison. »

EMV 327.5

Trois gestes, donc, et pas un de plus : prélever peu, mêler à beaucoup, abriter le tout au chaud le temps qu'il faut.

La morale

● Énoncée par Jésus lui-même, et distribuée entre deux groupes présents.

Aux fidèles : « donnez un peu de votre levain en supplément » à ceux qui se sont éloignés. À ceux qui se sont éloignés : unissez-le « à la particule de justice qui subsiste » en vous. Et aux uns comme aux autres, la même consigne de protection :

« Gardez le levain nouveau à l'abri des forces hostiles du Mal, dans la tiédeur de la charité »

EMV 327.5

L'application finale nomme le Royaume, comme chez Matthieu : resserrer les murs de la maison commune autour de ce qui fermente dans un cœur égaré, « pour que fermentent toutes les bonnes volontés et que le Royaume des Cieux vienne dans toutes les âmes et pour toutes les âmes ».

Pistes de lecture

○ Interprétation — ces rapprochements ne figurent pas dans le texte.

Le levain n'est pas apporté du dehors : il vient de la fournée précédente. C'est l'écart décisif avec Matthieu, et il tient à un détail d'artisan. L'Évangile dit qu'une femme « prend » du levain, sans dire d'où. Ici, c'est du levain-chef : un morceau de la pâte de la semaine d'avant. La continuité est donc dans la matière même — ce qui lève aujourd'hui est un fragment de ce qui a levé hier. Appliqué à un auditoire de femmes qu'Israël considère comme perdues, le détail porte : la trace d'origine dont Jésus vient de parler est précisément ce morceau conservé.

La tiédeur est une condition, pas un défaut. « À l'abri des vents nuisibles, dans la tiédeur favorable de la maison » — et le mot revient dans l'application : « dans la tiédeur de la charité ». Le vocabulaire est risqué (l'Apocalypse maudit les tièdes) et manifestement assumé : il désigne ici la température d'un four à pain, la seule où une fermentation prend. La charité est décrite comme un climat, pas comme un acte.

Une parabole à deux destinataires simultanés. Chez Matthieu, la comparaison décrit le Royaume, et l'auditeur regarde. Ici, chacun reçoit un rôle : les uns sont le levain, les autres la farine — et l'on ne sait pas d'avance dans quel camp on se range. La consigne finale s'adresse aux deux à la fois, ce qui interdit à l'auditoire de se répartir en sauveurs et sauvés.

Elle sera citée plus tard, de mémoire. Au chapitre 331, une femme de Phénicie mariée à un forgeron romain rappelle à Jésus, en le citant, ce qu'il a dit ici — « prélever un peu de leur levain saint et le mettre dans la bonne farine pour la faire fermenter saintement » — et lui explique qu'elle a passé vingt ans à le faire avec son mari. L'édition renvoie explicitement à 327.5. C'est l'un des rares cas du corpus où une parabole est vérifiée par l'auditrice elle-même, quelques chapitres plus loin.

Une note sur le recensement. Ce chapitre avait échappé aux deux scans, puis au premier croisement avec les Évangiles, où le levain avait été rangé parmi les paraboles rappelées mais non racontées. Le motif de recherche cherchait le mot levain près de farine ou de trois mesures : or le texte n'a pas les trois mesures, et le mot levain n'arrive que trois phrases après la farine. La parabole était pourtant complète.

Le texte évangélique

Traduction de l'abbé Augustin Crampon (1923), dans le domaine public. Les passages ci-dessous sont ceux dont la parabole valtortienne est le parallèle.

Matthieu 13, 33 — le levain dans la farine

33 Il leur dit encore cette parabole : " Le royaume des cieux est semblable au levain qu'une femme prend et mêle dans trois mesures de farine, pour faire lever toute la pâte. "

Luc 13, 20-21 — le levain dans la farine

20 Il dit encore : " A quoi comparerai-je le royaume de Dieu ?
21 Il est semblable au levain qu'une femme prend et mêle dans trois mesures de farine, de façon à faire lever toute la pâte. "

L'écart avec l'Évangile

L'ampleur. Matthieu tient la parabole en 173 caractères, Luc en 183 ; l'EMV la développe en 1 178 — près de sept fois plus (6,8 × Matthieu, 6,4 × Luc). Mais la disproportion n'est pas où on l'attend. L'image du levain, prise seule, fait 309 caractères contre 133 chez Matthieu : à peine plus du double. Tout le reste est application. Et si l'on remonte au discours entier dont elle est la dernière pièce, de « Même si elle paraît inexistante » à la clausule, on atteint 4 283 caractères, vingt-cinq fois le verset.

La scène. Crampon ne donne qu'un « Il leur dit encore cette parabole ». L'Œuvre place tout : « La route qui mène de la Phénicie à Ptolémaïs », un carrefour où un pont trop étroit oblige les convois à s'arrêter et à se céder le passage, si bien que Juifs et Phéniciens attendent là côte à côte, un char romain qu'on vient de ferrer chez un maréchal-ferrant que les soldats saluent du nom de Titus, et une poignée de crottin jetée à un vieil Hébreu. Jésus ne monte sur rien et ne convoque personne : quand les coups de marteau se taisent, il en profite pour « élever la voix et se faire entendre de la foule ». Le texte prévient que le procédé est délibéré — « Il semble continuer le discours à ses apôtres. En réalité, il parle aux passants et peut-être aussi à ceux qui sont dans la maison, des femmes certainement, car il passe dans l’air tiède des appels de voix féminines. » L'auditoire visé est donc derrière un mur, jamais vu, jamais nommé. Et cet « air tiède » est celui de la maison réelle avant d'être celui de la parabole.

Ce qui est ajouté. Là où Crampon écrit « au levain qu'une femme prend » sans dire d'où, l'Œuvre nomme la provenance : la maîtresse de maison « prend un petit morceau de la pâte de la semaine précédente ». Le levain n'entre pas dans la maison, il en sort — c'est un fragment de la fournée d'avant. La femme anonyme de Crampon devient « la maîtresse de maison », une fonction et non une passante. Un geste s'ajoute après le mélange, que Crampon ignore : elle « garde le tout à l’abri des vents nuisibles, dans la tiédeur favorable de la maison » — l'abri et la température, deux conditions dont l'Évangile n'a pas idée. Toute l'application enfin est neuve, et distribuée entre deux groupes : « Agissez ainsi, vous les vrais partisans du Bien, et vous aussi, créatures qui vous êtes éloignés du Père et de son Royaume », les uns donnant du levain, les autres l'unissant à « la particule de justice qui subsiste en eux ».

Ce qui est changé. Trois divergences, et elles se tiennent. La première : chez Crampon la pâte lève, un point c'est tout — « pour faire lever toute la pâte », résultat acquis, rien ne peut l'empêcher. Ici le levain ne lève que s'il est gardé ; les « vents nuisibles » d'abord, puis les « forces hostiles du Mal » dans l'application, font de la fermentation une chose fragile. La parabole de la croissance inévitable devient une parabole de la croissance menacée. La deuxième : le mot « levain » n'apparaît pas dans l'image. Le récit dit « un petit morceau de la pâte de la semaine précédente », puis « une petite quantité enlevée à la grande masse » ; le mot n'arrive qu'après, une fois l'image close. La troisième, la plus lourde : la formule de comparaison disparaît. Crampon dit que le royaume des cieux est semblable au levain ; ici le Royaume n'est plus le terme comparé mais le terme final, ce qui advient au bout — « pour que fermentent toutes les bonnes volontés et que le Royaume des Cieux vienne dans toutes les âmes et pour toutes les âmes ».

Ce qui tombe. Les « trois mesures de farine » ne sont pas conservées : le nombre s'efface au profit d'« une grande quantité de farine », puis d'« un tas de farine ». Tombe aussi la clausule « pour faire lever toute la pâte » : l'image s'arrête sur la mise à l'abri, sans dire que la pâte a levé. Chez Luc, la question d'ouverture — « A quoi comparerai-je le royaume de Dieu ? » — n'a pas d'équivalent, non plus que l'avertissement « Il leur dit encore cette parabole » : rien ici ne signale qu'une parabole commence.

La pointe. Crampon décrit, l'Œuvre commande : « Agissez ainsi » change la comparaison en consigne. Et elle assigne à l'auditoire les deux rôles de l'image à la fois. Les fidèles sont le levain, les femmes qu'Israël tient pour perdues sont la farine — sauf qu'elles gardent, elles aussi, « la particule de justice qui subsiste en eux », c'est-à-dire un peu de levain. Personne n'est purement l'un ou l'autre, et la même protection est demandée aux deux : « gardez le levain nouveau à l’abri des forces hostiles du Mal, dans la tiédeur de la charité ». La finale ne fait pas admirer la puissance du Royaume, elle demande de resserrer un cercle : « Resserrez encore les murs de la maison, de la religion commune autour de ce qui fermente dans le cœur d’une coreligionnaire égarée ». Chez Matthieu le levain travaille seul ; ici il faut lui bâtir une maison.

Ampleur ×7 — Écarts : amplifiée · détail technique · auditoire changé · pointe déplacée

Résonances bibliques

• Matthieu 13, 33 ; Luc 13, 20-21 — « le Royaume des Cieux est semblable à du levain qu'une femme a pris et enfoui dans trois mesures de farine, jusqu'à ce que le tout ait levé ». Même image, même application au Royaume ; les trois mesures et l'enfouissement laissent place ici au levain-chef et à la mise à l'abri.
• 1 Corinthiens 5, 6-8 — « un peu de levain fait lever toute la pâte », et l'appel aux azymes de sincérité.
• Galates 5, 9 — la même formule, employée en mauvaise part.
• EMV n° 56 (ch. 79) — la parabole du levain et de la farine impure, qui suppose celle-ci et la corrige : un bon levain ne peut rien sur une farine mêlée de gravier, qu'il faut d'abord cribler. Jésus y renvoie d'ailleurs à un enseignement antérieur sur « le levain qui agit sur toute la pâte ».
• EMV ch. 343 et 421 — le levain des pharisiens, l'hypocrisie : l'usage inverse de la même image.