Parabole du lépreux

Le récit

Un homme s'est ruiné par ses dérèglements jusqu'à devenir lépreux. Retranché de toute compagnie, il passe de longues années à considérer ce qui l'a mené là. Quand il n'attend plus rien, la guérison lui vient — accordée, dit Jésus, à ses larmes et à ses prières.

Peut-il rentrer chez lui pour autant ? Non : la Loi l'oblige à passer par le prêtre. Examen, premier sacrifice de deux passereaux, lavages répétés du vêtement, puis un second passage avec les victimes prescrites, la farine et l'huile ; le prêtre le conduit enfin à l'entrée du sanctuaire, et le voilà réadmis parmi les siens.

Ici Jésus s'arrête et interroge. Cet homme est-il déjà pur quand il va trouver le prêtre ? L'assistance répond franchement que non, il s'en faut de beaucoup. Alors comment ose-t-il approcher le prêtre, puis le Tabernacle lui-même ? Parce que le prêtre est le passage obligé, répond-elle encore, et parce que Dieu seul efface les fautes. Le piège vient de se refermer sur ceux qui l'avaient tendu.

La morale

● Énoncée par Jésus lui-même.

L'application suit immédiatement, et elle est cinglante :

« Hommes à la pensée retorse et au cœur sans limpidité, pourquoi donc m'accusez-vous si moi, qui suis Prêtre et Tabernacle, je me laisse approcher par ceux qui sont spirituellement lépreux ? »

EMV 245.5

Le grief était précis : il se dit Verbe, donc plus saint que l'arche — pourquoi dès lors se laisse-t-il profaner par la compagnie d'une prostituée et d'un publicain ? La réponse ne nie pas la sainteté, elle retourne l'argument. Le lépreux approche le prêtre alors qu'il est encore impur, parce qu'il n'existe pas d'autre chemin vers la purification ; il n'y aurait profanation que si l'impureté demeurait, or elle est ôtée par cela même qu'on lui reproche. Le chapitre s'achève sur un ordre que Nazareth ne pouvait entendre sans humiliation : « Imitez les pécheurs » (EMV 245.6) — ils vous devancent quand il s'agit de venir à la vérité.

Pistes de lecture

○ Interprétation — ces rapprochements ne figurent pas dans le texte.

Le piège se construit en trois temps. On part d'un cas d'école, la fille du Pharaon écartée de la maison de David parce que l'arche y était entrée ; on obtient de Jésus qu'il approuve la mesure et concède au sacré le plus grand respect ; on lui fait reconnaître qu'il vaut plus que l'arche. La conclusion tombe alors toute seule : pourquoi te profanes-tu ? Et Jésus le dit sans détour : il sait qui a soufflé la question.

La riposte emprunte la même mécanique. Plutôt que de se défendre, Jésus fait juger l'assemblée sur un cas où elle ne risque rien — une prescription rituelle connue de tous — et lui fait énoncer elle-même le principe qui la condamne. Le mouvement est celui de la parabole du cheval préféré (chapitre 61) : l'auditoire prononce la sentence avant de découvrir qu'elle le vise.

Une homonymie que le chapitre ne relève pas. Le chef de synagogue qui tend le piège se nomme Lévi ; celui que Jésus désigne, dans la même phrase, comme trophée de sa miséricorde est Lévi le publicain — Matthieu. Deux hommes du même nom que sépare leur seule réponse.

Résonances bibliques

• Lévitique 14, 1-32 — le rituel de purification du lépreux : l'examen par le prêtre, les deux oiseaux, le double lavage des vêtements, puis les agneaux, la farine et l'huile. La parabole en suit le détail pas à pas ; c'est sa seule armature.
• 2 Chroniques 8, 11 ; 1 Rois 11, 1-8 — le verset lu par le chef de synagogue, puis les femmes étrangères de Salomon et le glissement vers l'idolâtrie, que Jésus donne comme preuve d'une corruption progressive.
• Matthieu 9, 12-13 ; Marc 2, 17 ; Luc 5, 31-32 — « Ce ne sont pas les bien-portants qui ont besoin de médecin. » La réplique évangélique la plus proche, prononcée précisément à la table de Matthieu.
• Luc 4, 16-30 — l'autre scène de synagogue à Nazareth, où l'hostilité de la ville éclate ouvertement. Ici elle reste contenue.