Parabole du grain de sénevé

Le récit

Le point de départ n'est pas une image agricole mais une phrase d'enfant. Jésus tient sur ses genoux le petit Benjamin, qui vient de refuser une pièce offerte contre un mensonge, en citant ce que sa mère lui a appris : l'argent gagné par tromperie se change en paille — il jure en avoir fait l'expérience une nuit.

Jésus reprend le mot devant l'assemblée et en fait le seuil de son enseignement. Ce n'est pas un conte : mentir en parole, en acte ou en religion, c'est toujours s'allier au maître du mensonge, et rien d'obtenu ainsi ne tient. De là l'avertissement principal — les œuvres qui font entrer dans le Royaume ne sont pas éclatantes ; elles sont ordinaires jusqu'à l'insignifiance, et c'est leur intention qui les rend surnaturelles.

Vient alors la comparaison. Il y a dans ce jardin même un pied de sénevé, encore petit. Sa graine est parmi les plus minuscules que l'homme mette en terre ; la plante qui en sort est vigoureuse, touffue, et son rapport démesuré — non pas cent pour cent, mais cent pour un. La plus petite, et la plus active. Voici d'ailleurs les oiseaux qui, à l'heure chaude, s'abritent dans les feuillages du jardin : bientôt cet arbuste sera leur perchoir. Les oisillons y apprendront à voler, les rameaux leur servant d'échelle pour monter et de filet pour ne pas tomber.

La morale

● Énoncée par Jésus lui-même.

L'identification est donnée sans énigme : la graine minuscule, c'est l'amour. Enfermé dans la poitrine, il lève, et c'est à son ombre que naissent toutes les autres vertus.

« Il en est ainsi de l'amour, base du Royaume de Dieu. »

EMV 184.8

Suit une vérification par les commandements : qui agit par amour n'en manquera aucun. Il ne mentira pas à Dieu par une religion faite de pratiques sans intériorité, ni à son prochain en se conduisant en fils ingrat, en époux adultère — ou seulement trop exigeant —, en commerçant malhonnête, en homme violent envers qui lui est hostile. La liste commence donc par la dévotion formaliste et se poursuit dans le domestique le plus banal.

D'où la définition du Royaume qui referme le discours :

« Ce sont des actions ordinaires, communes, mais faites dans un but surnaturel d'amour. »

EMV 184.8

Et la balance qui en découle : Dieu récompense davantage un égoïsme vaincu, un mot méchant retenu, une exigence qu'on n'impose pas, qu'un ennemi abattu les armes à la main. Le tout se boucle sur l'image de l'enfant — ce qui aura été fait en mentant à l'amour finira en paille pour la litière infernale.

Pistes de lecture

○ Interprétation — ces rapprochements ne figurent pas dans le texte.

Une parabole ecclésiale devenue parabole intérieure. Dans les synoptiques, le grain de sénevé, c'est le Royaume lui-même : une réalité imperceptible qui deviendra assez vaste pour abriter les nations. Ici l'identification est tout autre — la graine est la charité, et le terrain n'est plus le monde mais le sein d'un homme. On passe d'une prophétie sur l'expansion de l'Église à la vie morale d'un pêcheur de Magdala.

Les oiseaux changent de sens. Le motif des oiseaux nichant dans les branches évoque traditionnellement le rassemblement des peuples. Le chapitre y substitue des oisillons qui apprennent à voler, les rameaux étant décrits comme échelle et comme filet. L'arbre n'est plus un empire, c'est un lieu où l'on s'exerce sans se briser.

L'homélie sort de la bouche d'un enfant. Jésus n'ouvre pas par une doctrine mais par le mot d'un gamin, et il y revient pour conclure. Quelques minutes plus tôt, ce même enfant avait refusé de dire que Judas était bon, puis décliné la pièce que celui-ci lui offrait pour l'entendre mentir. Que le sermon soit bâti sur ce mot-là, et que la pièce refusée y devienne de la paille, n'est signalé nulle part — mais la composition du chapitre le fait entendre.

Le texte évangélique

Traduction de l'abbé Augustin Crampon (1923), dans le domaine public. Les passages ci-dessous sont ceux dont la parabole valtortienne est le parallèle.

Matthieu 13, 31-32 — le grain de sénevé

31 Il leur proposa une autre parabole, en disant : " Le royaume des cieux est semblable à un grain de sénevé, qu'un homme a pris et semé dans son champ.
32 C'est la plus petite de toutes les semences ; mais, lorsqu'il a poussé, il est plus grand que toutes les plantes potagères, et devient un arbre, de sorte que les oiseaux du ciel viennent s'abriter dans ses rameaux. "

Marc 4, 30-32 — le grain de sénevé

30 Il dit encore : " A quoi comparerons-nous le royaume de Dieu ? ou par quelle parabole le représenterons-nous ?
31 Il est semblable à un grain de sénevé qui, lorsqu'on le sème en terre, est la plus petite de toutes les semences qu'il y ait sur la terre ;
32 et lorsqu'on l'a semé, il monte et devient plus grand que toutes les plantes potagères, et il étend si loin ses rameaux, que les oiseaux du ciel peuvent s'abriter sous son ombre. "

L'écart avec l'Évangile

L'ampleur

Matthieu dit le sénevé en 366 caractères, Marc en 431. La comparaison valtortienne correspondante — de « Je le comparerai à une minuscule graine de sénevé » à « Il en est ainsi de l’amour, base du Royaume de Dieu. » — en occupe 1 392 : presque quatre fois Matthieu, plus de trois fois Marc. Prise avec le préambule sur les œuvres discrètes auquel elle est soudée, elle monte à 1 727. Et l'homélie entière dont elle est le cœur, du mot de l'enfant repris jusqu'à « Dieu sera alors avec vous », fait 3 536 caractères, soit près de dix fois Matthieu.

La scène

Crampon ne situe rien : « Il leur proposa une autre parabole », « Il dit encore ». L'Œuvre donne le quartier pauvre de Magdala, le jardin potager d'une maisonnette où Jésus a demandé à s'asseoir « jusqu’à ce que le soleil soit moins ardent », l'heure chaude de l'après-midi, et un auditoire d'une cinquantaine de voisins que la maîtresse de maison est allée chercher elle-même — « Rien que de pauvres gens » —, son mari pêcheur et sa belle-mère compris, tandis qu'elle allaite son nourrisson sur le seuil.

Surtout, le sénevé est là : c'est un pied du jardin, encore jeune, et les oiseaux dont il va être question sont ceux qu'on voit à l'instant dans les feuillages.

Ce qui précède immédiatement. Non pas une autre parabole, mais une scène : Benjamin vient de refuser à Judas une pièce offerte contre un mensonge.

Ce qui est ajouté

Là où Matthieu s'arrête à la taille — « il est plus grand que toutes les plantes potagères » —, l'Œuvre ajoute un rendement chiffré : « combien de fruits elle donne ! Non pas cent pour cent, mais cent pour un », et « Et que de profit elle vous donne ! ».

L'énergie plutôt que la taille. Elle ajoute une formule que les trois synoptiques n'ont pas, « C’est la plus petite, mais la plus active », qui déplace l'intérêt de la dimension vers l'énergie.

L'identification du grain. Elle ajoute celle, explicite, absente partout ailleurs : « L’amour, c’est la semence de la plante qui, naissant en vous, s’élève jusqu’au ciel et c’est à son ombre que naissent toutes les autres vertus. »

La vérification par le Décalogue. Elle l'ajoute — « vous ne manquerez à aucun précepte du Décalogue » — et la décline en cas domestiques que l'Évangile ne connaît pas ici : « en époux adultères ou même seulement trop exigeants », « en commerçants malhonnêtes ».

Une seconde génération d'oiseaux. Elle ajoute enfin, aux oiseaux abrités de Crampon, une seconde génération d'oiseaux : « Les petits oiseaux apprendront à voler en sécurité dans ces rameaux qui servent d’échelles pour monter et de filet pour éviter la chute. »

Ce qui est changé

Le comparé n'est pas le même, et c'est le point décisif. Matthieu : « Le royaume des cieux est semblable à un grain de sénevé » ; Marc : « A quoi comparerons-nous le royaume de Dieu ? » Ici le pronom qui ouvre la comparaison renvoie à l'amour nommé juste avant : « Je le comparerai à une minuscule graine de sénevé. » Le Royaume ne disparaît pas, il change de place — de terme comparé il devient l'édifice que le grain soutient : « Il en est ainsi de l’amour, base du Royaume de Dieu. » Le chapitre avait d'ailleurs posé plus tôt que « chaque cœur est un petit royaume de Dieu sur la terre ».

Le terrain. Il suit : le champ de Matthieu et la terre de Marc — « lorsqu'on le sème en terre » — deviennent la poitrine de l'auditeur, « Si vous enfermez dans votre sein une semence d’amour ».

Le semeur. Il suit aussi : chez Matthieu, « qu'un homme a pris et semé dans son champ » ; ici, ce sont les auditeurs qui sèment en eux-mêmes.

Le superlatif. Il est ensuite affaibli puis rétabli : Crampon dit « la plus petite de toutes les semences qu'il y ait sur la terre », l'Œuvre restreint à « C’est même l’une des plus petites que l’homme sème », avant de reprendre trois lignes plus loin « C’est la plus petite ».

La plante. Elle ne devient jamais l'arbre de Matthieu : elle reste une plante « forte, touffue » et un « perchoir », et l'échéance est ramenée à demain — « D’ici peu, cette plante de sénevé, encore petite maintenant, sera un vrai perchoir. »

Les oiseaux. Le sens du mouvement s'inverse. Chez Crampon ils arrivent du dehors et s'installent : « les oiseaux du ciel viennent s'abriter dans ses rameaux », « peuvent s'abriter sous son ombre ». L'Œuvre garde l'abri — « Tous les oiseaux viendront à l’abri et à l’ombre de ces plantes si touffues et si hospitalières » — mais y adjoint des oisillons qui, eux, sont déjà dedans et apprennent à en sortir. L'arbre n'accueille plus seulement, il sert d'échelle et de filet.

Ce qui tombe

La question de Marc disparaît : « ou par quelle parabole le représenterons-nous ? » n'a pas d'équivalent, et le mot même de parabole ne couvre pas la comparaison, donnée à l'intérieur d'un sermon.

L'arbre. Il tombe aussi — « et devient un arbre » — et, avec lui, tout le comparatif de Matthieu et de Marc, « plus grand que toutes les plantes potagères » ; ce qui ne va pas de soi, puisque la scène se passe précisément dans un potager où la femme « s’occupe de ses légumes ». L'homme semeur de Matthieu tombe. Et les oiseaux perdent leur qualification : ce ne sont plus « les oiseaux du ciel », ce sont ceux du jardin, que Jésus fait regarder du doigt.

La pointe

Crampon n'applique rien : la parabole s'achève sur les oiseaux dans les rameaux, et c'est au lecteur d'entendre l'expansion du Royaume. L'Œuvre applique tout, et vers l'intérieur. Elle avait posé sa thèse avant la comparaison — « Ce sont des actions ordinaires, communes, mais faites dans un but surnaturel d’amour » — et la petitesse du grain, qui chez les synoptiques n'est qu'un point de départ intéressant par ce qu'il deviendra, devient ici la valeur elle-même.

La balance finale. L'Évangile ne la fournit pas : Dieu « vous récompense davantage pour un égoïsme vaincu, pour une vilaine parole que vous retenez, pour une exigence qui ne s’impose pas, que si, armés pour la lutte, vous mettiez à mort l’ennemi ». Le Royaume « se construit par les petites réalités quotidiennes ».

Le dernier mot. Le discours se referme non sur une promesse de croissance mais sur une menace tirée du mot de l'enfant : les actes accomplis en mentant à l'amour « se changeront en paille pour votre lit infernal ».

Ampleur ×4 — Écarts : amplifiée · pointe déplacée · prolongée

Résonances bibliques

• Matthieu 13, 31-32 ; Marc 4, 30-32 ; Luc 13, 18-19 — les trois versions synoptiques, où la comparaison porte explicitement sur le Royaume des cieux et culmine sur les oiseaux du ciel abrités dans les branches.
• Ézéchiel 17, 22-23 — l'arbre planté par Dieu sous lequel s'abritent des oiseaux de toute espèce : arrière-plan prophétique habituel de l'image, dont le chapitre s'écarte en la ramenant à l'échelle d'une seule âme.