Parabole des dettes remises (le serviteur impitoyable)

Le récit

Un roi décide de vérifier ses comptes et convoque ses serviteurs, en commençant par les plus haut placés. Le premier lui doit dix mille talents : des avances considérables, consenties pour qu'il bâtisse et s'établisse, et qu'il a laissé dormir sans grand zèle. Le maître, irrité de cette négligence et de cette parole non tenue, ordonne qu'on le vende avec sa femme, ses enfants et ses biens jusqu'à extinction de la dette.

L'homme se jette à terre, pleure, demande seulement du délai : il remboursera tout. Le roi, bon, cède — et va plus loin. Ayant appris que la maladie comptait parmi les causes du retard, il efface purement et simplement l'ardoise.

Le gracié sort tout joyeux. Sur son chemin, il croise un misérable à qui il avait lui-même avancé cent deniers — prélevés, précise le récit, sur les dix mille talents reçus du roi. Se croyant désormais intouchable, il le prend à la gorge et exige son dû sur-le-champ. L'autre se courbe, embrasse ses pieds, supplie qu'on patiente. Rien n'y fait : le créancier appelle les soldats et le fait jeter en prison.

Les proches du malheureux vont tout raconter au souverain. Celui-ci fait revenir son serviteur et lui pose la seule question qui compte : pourquoi n'a-t-il pas agi comme on avait agi envers lui ? La remise est annulée ; l'homme est livré aux geôliers jusqu'au dernier sou. Puisqu'il n'a pas eu pitié pour presque rien, il n'aura pas de pitié.

La morale

● Énoncée par Jésus lui-même.

Elle l'est deux fois. Avant le récit, en réponse à Pierre qui demande s'il faut pardonner sept fois :

« Je ne te dis pas sept fois, mais soixante-dix fois sept fois. Un nombre illimité. »

EMV 278.3

Puis dans l'introduction même de la parabole, où la formule dépasse le simple devoir de clémence :

« Le pardon ouvre le Royaume des Cieux, tant à celui qui reçoit le pardon qu'à celui qui l'accorde. »

EMV 278.4

L'application qui suit le récit est directe et sévère. Le Père agira de la sorte envers ceux qui, ayant beaucoup reçu, se montrent durs pour leurs frères. Une restriction est posée au passage : Dieu pardonne mille fois la faiblesse, non la volonté délibérée de pécher — mais cette distinction concerne Dieu seul, car aux disciples il est demandé de pardonner toujours, sans examiner.

Pistes de lecture

○ Interprétation — ces rapprochements ne figurent pas dans le texte.

L'argent prêté n'appartenait pas au prêteur. Le détail est propre à cette version : les cent deniers réclamés au pauvre venaient des dix mille talents du roi. Le serviteur n'exige donc pas son bien, il exige un bien reçu. Toute la disproportion morale de la scène tient dans cette précision d'une ligne.

La maladie comme circonstance atténuante. Le roi ne remet pas la dette par pure générosité : il l'efface après avoir appris que le retard s'expliquait en partie par la maladie. Le pardon est ici présenté comme un acte informé, presque une justice mieux instruite — nuance que la version de Matthieu ne comporte pas.

Une parabole devenue sacerdotale. Le contexte du chapitre déplace la cible. Jésus vient d'annoncer aux apôtres qu'ils absoudront, lieront et délieront en son nom ; il quitte alors le cercle des Douze pour redire la parabole aux disciples. Le serviteur du plus haut rang n'est plus n'importe quel pécheur : c'est celui qui a reçu le pouvoir de remettre les dettes des autres, et qui pourrait le refuser.

Le texte évangélique

Traduction de l'abbé Augustin Crampon (1923), dans le domaine public. Les passages ci-dessous sont ceux dont la parabole valtortienne est le parallèle.

Matthieu 18, 23-35 — le serviteur impitoyable

23 " C'est pourquoi le royaume des cieux est semblable à un roi qui voulut régler ses comptes avec ses serviteurs.
24 Le règlement des comptes étant commencé, on lui amena un homme qui lui devait dix mille talents.
25 Comme il n'avait pas de quoi payer, son maître ordonna qu'on le vendît, lui, sa femme, ses enfants et tout ce qu'il avait pour acquitter sa dette.
26 Le serviteur, se jetant à ses pieds, le conjurait en disant : Aie patience envers moi, et je te paierai tout.
27 Touché de compassion, le maître de ce serviteur le laissa aller et lui remit sa dette.
28 Le serviteur, à peine sorti, rencontra un de ses compagnons qui lui devait cent deniers. Le saisissant à la gorge, il l'étouffait en disant : Paie ce que tu dois.
29 Son compagnon, se jetant à ses pieds, le conjurait en disant : Aie patience envers moi, et je te paierai tout.
30 Mais lui, sans vouloir l'entendre, s'en alla et le fit mettre en prison jusqu'à ce qu'il payât sa dette.
31 Ce que voyant, les autres serviteurs en furent tout contristés, et ils vinrent raconter à leur maître ce qui s'était passé.
32 Alors le maître l'appela et lui dit : Serviteur méchant, je t'avais remis toute ta dette, parce que tu m'en avais supplié.
33 Ne devais-tu pas avoir pitié de ton compagnon, comme j'ai eu pitié de toi ?
34 Et son maître irrité le livra aux exécuteurs, jusqu'à ce qu'il eût payé toute sa dette.
35 Ainsi vous traitera mon Père céleste, si chacun de vous ne pardonne à son frère du fond de son cœur. "

L'écart avec l'Évangile

L'ampleur

Le récit seul — du roi qui fait ses comptes jusqu'à la sentence finale, soit Matthieu 18, 23-34 — occupe 1 342 caractères chez Crampon et 2 752 dans l'Œuvre : deux fois plus. L'écart se creuse quand on ajoute l'application : 1 445 contre 4 153, soit près de trois fois. Il devient vertigineux sur le dernier verset seul : les 102 caractères de « Ainsi vous traitera mon Père céleste… » deviennent 1 390 caractères d'exhortation, treize fois plus. Les deux chiffres de la parabole, en revanche, ne bougent pas d'un iota : « dix mille talents » et « cent deniers » sont repris tels quels.

La scène

Crampon ne situe rien : la parabole tombe dans un discours sans lieu ni heure. Ici, on est à Magdala, « dans le jardin de Marie de Magdala », en fin de matinée, « Une fois les pauvres rassasiés et repartis », au bord du lac, « près des eaux tranquilles du lac » où des pêcheurs jettent leurs filets — et c'est ce spectacle qui amorce tout, puisque Jésus annonce à Pierre qu'il fera lui aussi « une bonne pêche », spirituelle.

Ce qui précède immédiatement, ce n'est pas seulement la question des sept fois : c'est l'annonce du pouvoir sacerdotal, « ce que vous aurez lié sur la terre sera lié au Ciel », et l'aveu de Pierre qu'il a peur de « ne pas savoir bien faire ».

Dite deux fois. La parabole l'est — une fois aux Douze seuls, « en un endroit clos de buis », puis redite aux disciples groupés autour d'une vasque, Jésus adossé « contre un grand arbre », dans « une couronne de visages attentifs ». On est à la veille du départ pour la fête des Tentes.

Ce qui est ajouté

Presque chaque geste reçoit sa cause. Là où Crampon écrit sobrement « Comme il n'avait pas de quoi payer, son maître ordonna qu'on le vendît », l'Œuvre conserve l'insolvabilité mais change le motif de la colère : le roi est « indigné de sa paresse et de son manque de parole » — le débiteur n'a « pas mis beaucoup de zèle » à employer des avances consenties « pour pouvoir se construire des maisons ».

La compassion. Le « Touché de compassion » du verset 27 devient double : d'abord l'émotion, « ému par tant de douleur – c'était un bon roi – », puis une information reçue, « ayant appris que parmi les causes de son manque de zèle et de l'inobservation des échéances, il y avait aussi des maladies ». Le pardon cesse d'être un pur mouvement du cœur pour devenir un dossier mieux instruit.

La dureté du gracié. Elle reçoit elle aussi son ressort psychologique, absent de « Le serviteur, à peine sorti » : il repart « tout heureux », et « Persuadé de la faveur du souverain, il se crut tout permis ».

Les cent deniers. Ils changent de statut : ils n'ont pas été prêtés d'une bourse à lui, mais « pris sur les dix mille talents qu'il avait eus du roi ».

Le reproche royal. Chez Crampon un simple constat — « je t'avais remis toute ta dette, parce que tu m'en avais supplié » — énonce ici la fin poursuivie par le bienfait : « moi je t'avais aidé pour que tu deviennes miséricordieux ». Et le roi ajoute ce que Matthieu ne dit pas, qu'il l'avait « rendu riche ».

Ce qui est changé

Quatre divergences, dont deux touchent la mécanique du récit.

D'abord les témoins. Chez Crampon, « les autres serviteurs en furent tout contristés, et ils vinrent raconter à leur maître » — ce sont les pairs du coupable, gens de la cour, qui le dénoncent ; ici ce sont « Les amis du malheureux », le camp de la victime. La délation change de bord.

Ensuite le rang de la victime. Matthieu en fait deux fois « un de ses compagnons », un serviteur comme lui, et c'est de cette égalité que naît le scandale ; l'Œuvre en fait « un autre sujet, un pauvre être », un inférieur — l'égalité ne revient que dans la bouche du roi, « un de tes semblables ».

Troisièmement, la mise en prison. Crampon a un homme qui agit seul et froidement, « sans vouloir l'entendre, s'en alla et le fit mettre en prison » ; ici il « appela les soldats » et fait emprisonner l'autre « pour le décider à payer, sous peine de perdre la liberté ou même la vie » — l'incarcération devient un moyen de pression, avec menace de mort.

Enfin le châtiment. Les « exécuteurs » de Matthieu, ces bourreaux, se réduisent à des « gardiens de prison ».

Détail plus fin, mais parlant. Matthieu fait dire mot pour mot la même phrase aux deux suppliants — « Aie patience envers moi, et je te paierai tout », deux fois à l'identique, et c'est cet écho qui condamne le serviteur. L'Œuvre casse le miroir : le premier promet « jusqu'au dernier denier », le second « jusqu'au dernier sou ».

Ce qui tombe

La formule d'ouverture, d'abord : « le royaume des cieux est semblable à un roi qui voulut régler ses comptes avec ses serviteurs » devient « Cela ressemble à ce fait survenu entre un roi et ses serviteurs ». Ce n'est plus le Royaume qui est comparé, c'est un fait qui est rapporté — le Royaume, mentionné une ligne plus haut, l'est comme ce que le pardon ouvre, non comme ce que la parabole figure. Tombe aussi le « C'est pourquoi » qui rattachait le récit à la question de Pierre. Et surtout, dans la clausule, tombent les mots les plus exigeants de Matthieu : « du fond de son cœur ».

La pointe

C'est là que tout se joue. Chez Crampon, la parabole se ferme sur une menace universelle et sans reste : « Ainsi vous traitera mon Père céleste, si chacun de vous ne pardonne à son frère du fond de son cœur. » Ce « chacun de vous » vise le lecteur, quel qu'il soit, et la phrase est le dernier mot.

Une menace rétrécie. Ici, elle subsiste mais se rétrécit et s'ouvre à la fois. Elle se rétrécit d'abord parce qu'elle est conditionnée par la charge reçue : « Mon Père agira pareillement avec vous si vous êtes impitoyables pour vos frères, et si, après avoir tant reçu de Dieu, vous devenez coupables plus que ne l'est un fidèle. » Ce n'est plus quiconque, c'est celui qui a reçu le pouvoir d'absoudre — « Dieu vous avance un grand trésor, mais il veut que vous lui en rendiez compte ». Le sujet de la parabole cesse d'être le pardon entre frères pour devenir la responsabilité du ministre.

La suite. Elle ne s'arrête pas là : suit un discours sur la sanctification, sur les âmes gagnées ou perdues par l'exemple — « vous serez durement punis » —, puis une porte de sortie que Matthieu n'offre à personne, « si l'un de vous ne se sent pas le courage de se sacrifier pour sa mission, qu'il s'en aille ». Le dernier mot, enfin, n'est plus une menace mais une promesse : « Alors Dieu le Père accordera son pardon à tous ceux d'entre vous qui savent pardonner. »

Une dernière inversion, à l'intérieur même du récit : chez Matthieu, le roi renvoie le serviteur aux bourreaux sans commentaire ; ici il motive sa sentence à voix haute, et cette motivation dit la disproportion que Matthieu laissait aux chiffres le soin de dire — « Comme il n'a pas eu pitié de quelqu'un qui lui devait bien peu, alors que moi, qui suis roi, j'ai tellement fait preuve de pitié pour lui, de la même façon, qu'il ne bénéficie pas de ma pitié. »

Ampleur ×2 — Écarts : amplifiée · mobile ajouté · auditoire changé · pointe déplacée · prolongée

Résonances bibliques

• Matthieu 18, 21-35 — le parallèle direct, avec la question de Pierre sur les sept fois et la réponse des soixante-dix fois sept fois. Le récit y est plus dépouillé : ni maladie, ni origine des cent deniers.
• Matthieu 18, 18-20 — le pouvoir de lier et de délier, et la promesse faite à deux ou trois réunis au nom du Christ : le chapitre reprend ces deux motifs juste avant la parabole, dans le même ordre que l'évangéliste.
• Matthieu 6, 12.14-15 — la demande du Notre Père sur les dettes remises, et la condition qui la suit immédiatement.
• Luc 10, 2 — la moisson abondante et les ouvriers peu nombreux, citée à la fin du chapitre au moment de l'envoi.